Un reprezentant al presei din Australia a dezvăluit că a fost contactat de o agenție de comunicare care i-a oferit bani în schimbul promovării fotbalistului Ousmane Dembélé în contextul nominalizărilor pentru Balonul de Aur. Scandalul a izbucnit chiar înainte de anunțarea câștigătorului trofeului, programată pentru 22 septembrie.
Neal Gardner, unul dintre jurnaliștii cu drept de vot în competiția prestigioasă, a publicat pe rețelele de socializare un e-mail prin care i se propunea o colaborare plătită. Expeditorul, identificat ulterior ca fiind compania indiană Bangrr International, i-a oferit remunerație pentru a posta mesaje care să susțină candidatura lui Dembélé.
În scrisoarea primită, se propunea „o campanie de o lună” care să includă „trei tweet-uri pe săptămână” pentru a evidenția performanțele jucătorului. Agenția a invocat „credibilitatea și influența” jurnalistului în comunitatea fotbalistică, sugerând că implicarea sa ar fi adus „o pondere semnificativă” discuțiilor.
Deși inițial numele expeditorului a fost ascuns, ancheta desfășurată ulterior a identificat sursa. Reprezentanții lui Dembélé au negat orice legătură cu incidentul, iar Agenția Bangrr International a oferit o explicație neconvingătoare. Fondatorul companiei, Ali Husain, a pretins că mesajul a fost trimis de „o tânără stagiară” care ar fi acționat din „curiozitate educațională”.
Balonul de Aur este acordat pe baza voturilor unui juriu format din 100 de jurnaliști din țările aflate în topul FIFA. Incidentul a stânit discuții despresiguranța procesului de vot și presiunile care pot apărea în spatele deciziilor.
